Une citoyenne d'un "pays inconnu" arrêtée à l'aéroport ? Comment une vieille légende urbaine est recyclée sur les réseaux sociaux
- Publié le 22 octobre 2025 à 17:00
- Lecture : 5 min
- Par : Peris GACHAHI, AFP Kenya
- Traduction et adaptation : Pierre MOUTOT , AFP France
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En 1960, une affaire insolite au Japon donne naissance à une légende urbaine, selon laquelle un voyageur mystérieux serait arrivé à Tokyo avec un passeport d'un pays inconnu avant de disparaître. 65 ans plus tard, des vidéos et publications virales sur les réseaux sociaux diffusent un récit similaire : celui d'une femme voilée arrêtée à l'aéroport JFK de New York, en possession d'un passeport du pays imaginaire de "Torenza". Comme dans le mythe qui lui sert de modèle, celle-ci se serait ensuite volatilisée sans laisser de traces. Mais cette histoire virale, qui repose sur des images détournées d'une émission de télé-réalité et de séquences générées par intelligence artificielle, est en réalité inventée de toutes pièces.
"Une mystérieuse femme voilée venue de Torenza a été arrêtée a l'aeroprt [sic] JFK", peut-on lire dans une vidéo TikTok où défilent des images, datées, d'une femme vêtue de bleu dans un terminal d'aéroport, supposément celui de l'aéroport JFK de New York. La légende de la vidéo affirme quant à elle que la femme est venue d'un "pays qui n'existe pas sur la map [carte, NDLR] du monde". Publiée le 13 octobre 2025, la vidéo cumulait, une dizaine de jours plus tard, plus de 44.000 partages et plus de 310.000 "j'aime".
Comme souvent, ce genre de contenus sensationnalistes permet de susciter facilement des interactions sur les réseaux sociaux, potentiellement rémunératrices pour leurs créateurs.
Des vidéos similaires, reprenant et étoffant le récit d'une femme à l'origine inconnue, détentrice d'un passeport d'un pays fictif, ont été largement partagées par des internautes à sur X (1, 2, 3), Facebook (1, 2, 3) TikTok (1, 2, 3) et Instagram (1, 2), et dans plusieurs langues, notamment en espagnol et en anglais.
Bien qu'il existe des variations selon les publications, le cœur du récit est le suivant : une femme serait arrivée de Tokyo à l'aéroport new-yorkais, présentant aux autorités un passeport issu d'un pays fictif, baptisé "Torenza". "La femme a été arrêtée lors des contrôles des passeports", prétend la voix off qui accompagne la vidéo. "Son document semblait parfaitement conforme, photo, hologramme, signature, même la puce biométrique était visible", poursuit-elle, "mais un détail a tout remis en cause : son origine mentionnée était de Torenza, un pays inconnu de toutes les bases de données internationales".
La passagère aurait alors été conduite dans une salle d'interrogatoire, d'où elle aurait ensuite subitement disparu. "Depuis, seules des coordonnées mystérieuses ont été retrouvées dans son passeport", conclut la vidéo en montrant des images de l'intérieur d'un passeport des Etats-Unis, ne présentant, par ailleurs, pas d'anomalies. Des internautes de nombreux pays se sont passionnés pour ce récit, comme en témoignent les dizaines de milliers de commentaires qu'ont généré les seules vidéos TikTok.
Mais le récit que partagent ces vidéos, qui mêlent images détournées et contenu généré par intelligence artificielle, est inventé : les images sur lesquelles elles s'appuient ont été tournées en 2004 dans un tout autre contexte, et l'histoire elle-même s'inspire d'une légende urbaine vieille de plusieurs décennies.
Des images tirées d'une émission de téléréalité
Une recherche d'images inversées réalisée à partir de segments de la vidéo montrant le personnage permet de remonter à la véritable origine de ces images : il s'agit en réalité de séquences tirées de l'émission "Airline", diffusée entre 2004 et 2005 (lien archivé ici). L'émission de téléréalité à petit budget suit le quotidien d'employés de la compagnie aérienne low-cost américaine Southwest Airlines.
On retrouve notamment la femme voilée de bleu dans une compilation disponible sur YouTube (bien qu'uniquement aux Etats-Unis) (lien archivé ici) : elle apparaît dans l'épisode 11 de la saison 2, "Lost in translation" (lien archivé ici). Il s'agit d'une passagère ne parlant pas anglais, arrivée depuis Baltimore à Los Angeles, et non à New York.
La voyant visiblement égarée, une agente d'accueil de l'aéroport tente de lui prêter assistance. Après que la femme lui a présenté un passeport saoudien, l'employée d'aéroport l'aiguille vers une autre agente arabophone, avant que le neveu de la femme ne vienne la récupérer. À aucun moment le mot "Torenza" n'est prononcé, et aucun des événements décrits dans les vidéos virales (détention, disparition) n'a lieu.
Il n'existe pas d'autre référence à "Torenza" en dehors de ce microcosme narratif de publications sur les réseaux, et aucun événement comparable à celui rapporté par les publications virales n'a été déclaré par les autorités de l'aéroport.
Des contenus dopés à l'intelligence artificielle
Phénomène fréquent lors de la publication d'infox virales destinées à maximiser l'engagement, les images détournées sont mêlées à des clips audio et vidéos générés par intelligence artificielle, qui reprennent, étendent et modifient la vidéo originale afin d'augmenter la durée de la vidéo ou de se démarquer des précédentes publications sur le même sujet.
Des utilisateurs publient ainsi des vidéos éditées montrant le personnage vu sous d'autres angles, le moment de sa prétendue disparition ou d'autres éléments qui étendent le récit autour de la légende urbaine afin de nourrir la tendance. La voix off qui narre les faits est, dans la grande majorité des cas, elle aussi générée par IA.
C'est le cas dans les publications relayant l'histoire de la mystérieuse femme voilée. L'analyse du détecteur Hiya.com proposé par l'outil de vérification InVID-WeVerify estime que la bande-son a été générée par IA, selon une probabilité de 91%.
Des deepfakes visant à influencer des élections aux chatbots relayant des propos mensongers, la pollution du circuit de l'information apparaît comme l'un des grands dangers du recours croissant à l'intelligence artificielle (IA), désormais massivement utilisé pour produire ou enrichir des contenus véhiculant des infox. L'AFP enquête régulièrement sur l'utilisation de l'IA dans la désinformation : des articles à retrouver ici.
Une légende urbaine vieille de 65 ans
Le récit relayé dans les vidéos que nous examinons partage en outre de nombreuses ressemblances avec une légende urbaine diffusée dans la presse nationale et internationale à partir des années 1960, puis sur des sites internet dédiés au partage d'histoires étranges, dite de "l'homme de Taured". Celle-ci concerne un voyageur qui serait arrivé à l'aéroport de Haneda à Tokyo dans les années 1950, avec un passeport provenant d'un pays imaginaire appelé "Taured". Celui-ci aurait été détenu par les autorités japonaises, avant de disparaître de manière inexplicable.
Bien que l'anecdote elle-même soit imaginaire, elle fait écho à un véritable incident survenu en 1960 à Tokyo, d'après une enquête du site d'investigation Snopes publiée en 2021 (lien archivé ici). Cette année là, un homme du nom de John Zegrus est arrêté pour fraude dans la capitale japonaise avec un faux passeport portant le nom d'un pays inventé.
L'affaire a fait l'objet d'un débat sur les mesures de contrôle aux frontières à la Chambre des communes du Royaume-Uni en 1960, et a également été citée et enjolivée dans un journal canadien contemporain des faits (liens archivés ici et ici).
Selon une transcription d'une émission de radio japonaise datant de 1961, John Zegrus s'était même fait passer pour un agent des services secrets américains, et avait été condamné à un an de prison (lien archivé ici).
