Un pilote américain dans une salle d'interrogatoire iranienne ? Cette photo a été manipulée
- Publié le 13 avril 2026 à 15:55
- Mis à jour le 14 avril 2026 à 11:33
- Lecture : 6 min
- Par : Emilie BERAUD, AFP Afrique
Le 3 avril dernier, un avion américain transportant deux hommes a été abattu dans le sud-ouest de l'Iran. Quelques jours plus tard, le président américain Donald Trump assure avoir exfiltré ces aviateurs lors d'une opération de sauvetage, que les autorités iraniennes affirment elles avoir "déjouée". Dans ce contexte encore flou, des publications prétendent dévoiler les "premières images" d'un pilote américain capturé par l'Iran, menotté dans une salle d'interrogatoire. Mais c'est faux : ce visuel provient d'une photo diffusée en juillet 2025 par la police d'une province du sud de la Chine, montrant l'interrogatoire d'un meurtrier dans une affaire locale. Elle a ensuite été manipulée pour faire disparaitre tous les signes la reliant au contexte chinois. Aucun média crédible ni source étatique n'a récemment rapporté l'arrestation d'un aviateur américain par l'Iran.
Plus d'un mois après le début de la guerre au Moyen-Orient, initiée par une attaque conjointe des Etats-Unis et de leur allié israélien en Iran, les pourparlers engagés entre les autorités américaines et iraniennes n'ont pas abouti (dépêche AFP archivée ici).
Cet échec fait craindre une reprise de la guerre qui a fait plus de 6.000 morts, surtout en Iran et au Liban, et qui se joue aussi sur le terrain informationnel.
La semaine dernière, le président américain Donald Trump avait par exemple narré le sauvetage spectaculaire de deux aviateurs américains dont l'appareil avait été abattu dans une zone désertique au sud de la ville Ispahan, tandis que Téhéran entretenait le doute sur le succès de l'opération menée par Washington (dépêche AFP archivée ici).
Sur les réseaux sociaux, des comptes principalement basés en Afrique francophone ont profité de ces récits contradictoires pour faire grandir l'incertitude. Selon eux, un pilote américain nommé "Major Smith" aurait été capturé par les Gardiens de la révolution iraniens.
Pour preuve, ces publications mettent en avant une image où l'on voit un homme en tenue militaire, yeux bandés et poignets menottés, subir un interrogatoire dans une cellule habillée du drapeau iranien. A la tête de l'entretien, quatre hommes eux aussi vêtus d'un costume militaire.
"Les premières images d'un des pilotes américains. Il s'appelle Major Smith. L'affaire à suivre...", prétend par exemple ce compte Facebook administré depuis la République démocratique du Congo (RDC), le 3 avril 2026.
Des allégations similaires circulent aussi sur TikTok et X depuis la même date (1,2...)
Cependant, les investigations en ligne menées par l'AFP révèlent que cette scène a été fabriquée à partir de la photo d'une salle d'interrogatoire chinoise, utilisée dans un rapport de police en juillet 2025, bien avant le début de la guerre au Moyen-Orient. Elle n'a donc aucun lien avec la prétendue arrestation d'un pilote américain en Iran, dont aucun média ou autorité officielle n'a fait état, autant du côté américain qu'iranien.
Image manipulée, prise en Chine
En commentaire, plusieurs internautes émettent des doutes quant à l'authenticité de cette image. Pour retrouver son origine, nous avons effectué une recherche d'image inversée à partir du moteur de recherche TinEye.
Celle-ci nous a conduit à une photo très similaire, sur laquelle on reconnaît plusieurs éléments visuels : une large pochette en papier craft posée sur le bureau, des sièges au tissu gris clair installés contre le mur de gauche ou encore la disposition des onglets sur l'écran de l'ordinateur (encadrés en jaune ci-dessous).
Cependant, d'autres composantes diffèrent d'une image à l'autre. Par exemple, sur le visuel actuellement diffusé sur les réseaux sociaux, un drapeau iranien trône dans le coin droit de la cellule ; il n'apparaît pas sur la photo trouvée via TinEye. Sur cette dernière, figurent deux panneaux sur lesquels ont devine des inscriptions en caractères chinois, qui ont été effacés.
Autre différence majeure : sur la photo d'origine, les quatre hommes présents sont en tenue civile et visiblement d'origine asiatique. Ils ont été remplacés sur l'image virale par quatre prétendus militaires, dont l'apparence peut laisser croire qu'ils sont Iraniens. Le soi-disant pilote américain semble lui aussi avoir été ajouté au montage, en lieu et place d'un prisonnier au gilet rouge dont le visage a été flouté.
Le logiciel InVid-WeVerify, co-développé par l'AFP, nous permet de générer une animation pour comparer ces deux visuels, parfaitement superposés à la lecture du GIF ci-dessous (appuyer sur le bouton "play") :
En effectuant une seconde recherche d'image inversée à partir des résultats TinEye, on retrouve cette photo de cellule publiée dès juillet 2025 sur différents sites internet chinois (1,2...) Les légendes en mandarin qui l'accompagnent précisent à chaque fois qu'elle a été dévoilée par le bureau de la police du Xichong, district administratif de la province du Sichuan en Chine.
Ce visuel apparaît en effet sur le compte de ce bureau de police sur WeChat, populaire application chinoise multifonctions (messagerie, réseau social, ...), dans le compte-rendu d'une enquête publiée en juillet 2025 (lien archivé ici).
"Après 15 ans, une vieille affaire de meurtre a enfin été résolue", vante la police dans cette communication. Elle explique que les autorités ont fini par résoudre le meurtre d'une "conductrice de taxi sur la rocade du district de Xichong survenu le 4 novembre 2009", "grâce aux efforts conjoints de plusieurs générations d’enquêteurs".
Photomontage ou image IA
Cette image n'a donc aucun lien avec la prétendue arrestation d'un aviateur américain en Iran, qui n'a été rapportée par aucun média officiel, ni par les gouvernements américain comme iranien.
Elle est certainement le résultat d'un montage réalisé à partir de la photo de la cellule chinoise, diffusée bien avant le début de la guerre au Moyen-Orient.
C'est en tout cas ce que suggère le détecteur de Google AI, d'après lequel certains éléments de l'image diffusée en ligne ont très probablement été générés par IA (en bleu ci-dessous) :
Par ailleurs, l'outil TruFor détecte lui aussi des traces d'altération de l'image, aux mêmes endroits que ceux indiqués par SynthID Detector (appuyer sur le bouton "play") :
D'autres logiciels de détection d'IA, comme InVID-WeVerify ou bien Hive Moderation, ne sont pas aussi formels. Ils estiment plutôt que cette image a de faibles chances d'avoir été altérée par intelligence artificielle. Il pourrait aussi s'agir tout simplement d'un photomontage réalisé avec des logiciels de retouche d'images.
Opération de sauvetage
Deux jours après que l'Iran a annoncé avoir abattu un chasseur-bombardier F-15E, l'aviateur américain dont le sort était incertain a été sauvé et est "gravement blessé", avait affirmé Donald Trump sur som réseau social Truth Social le 5 avril dernier (dépêche archivée ici).
Selon le site d'information Axios, citant un responsable américain, il a réussi à échapper à une capture dans les montagnes iraniennes pendant plus d'une journée.
Les forces armées iraniennes ont elles déclaré avoir "déjoué" l'opération, mais sans démentir le sauvetage de l'aviateur ou annoncer sa capture. Elles ont annoncé avoir abattu quatre appareils américains impliqués dans l'opération. Cinq Iraniens ont été tués, selon l'agence de presse Tasnim.
L'autre occupant de l'appareil avait été exfiltré peu après le crash lors d'une opération des forces spéciales américaines.
La guerre au Moyen-Orient a engendré un flot de désinformation sans frontière sur les réseaux sociaux : images décontextualisées, visuels générés par IA, rumeurs visant à fragiliser ou à renforcer les parties belligerantes... l'AFP a vérififé des dizaines d'infox dans des articles de vérification à retrouver ici.
Mise à jour le 14/04/26 pour corriger une coquille dans le chapô14 avril 2026 Mise à jour le 14/04/26 pour corriger une coquille dans le chapô
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