Ce verre d'eau immobile ne prouve pas que cette mission spatiale chinoise a été truquée
- Publié le 23 juin 2025 à 14:55
- Lecture : 10 min
- Par : Cintia NABI CABRAL, AFP France
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"STATION SPATIALE CHINOISE TIANGONG. Ne me dîtes [sic] pas que les chinois eux-aussi nous racontent des histoires au sujet de l'espace... Que fout ce verre d'eau sur le bureau s'ils sont en apesanteur ?", peut-on lire dans la description d'une vidéo publiée sur X le 16 juin 2025, partagée par près de 40 internautes et vue plus de 50.000 fois sur le réseau social.
Sur les images, trois astronautes vêtus de combinaisons bleues siglées d'un drapeau chinois, flottant dans ce qui semble être un module spatial. Chacun se présente en chinois, tandis qu'une voix masculine traduit simultanément leurs propos en anglais. Tout au long de la séquence, un cercle rose entoure un verre d'eau posé sur une table, semblant souligner son immobilité.
Une bannière rouge superposée à la vidéo affiche le message suivant : "Appelez-moi fou, mais si j'étais en orbite autour de la Terre à 28 000 km/h en apesanteur, entouré d'ordinateurs complexes... Je ne prendrais probablement pas le risque de laisser un verre d'eau non dissimulé sur la table. Apparemment, il est attaché avec du velcro".
Des messages similaires circulent également sur Facebook (1, 2, 3, 4), X, et dans plusieurs langues, notamment en anglais (1, 2), allemand, espagnol, italien, portugais et roumain.
Mais l'affirmation selon laquelle ce verre d'eau prouverait que cette mission spatiale a été truquée est infondée.
Le 16 octobre 2021, trois spationautes à bord du vaisseau Shenzhou-13 sont arrivés sur le chantier de la station spatiale chinoise pour une mission de six mois afin de poursuivre sa construction (lien archivé ici).
L'équipage de la station Tiangong ("Palais céleste" en chinois) était composé de deux hommes - Zhai Zhigang et Ye Guangfu - et d'une femme - Wang Yaping -, la deuxième envoyée par Pékin dans l'espace et aussi devenue, en novembre 2021, la première Chinoise à effectuer une sortie extravéhiculaire dans l'espace (lien archivé ici).
La taïkonaute s'était déjà illustrée plusieurs années auparavant : le 20 juin 2013, lors d'une précédente mission à bord de Shenzhou-10, elle avait marqué les esprits en donnant un cours de physique en direct depuis l'espace à 60 millions d'écoliers grâce à une liaison vidéo (lien archivé ici).
Quand l'espace devient salle de classe
Une recherche par mots-clés, avec les termes "CGTN TIANGONG CLASS Taikonauts give tour of TSS", affichés en anglais dans les bandeaux de la vidéo, a permis de retrouver l'origine des images. L'AFP a identifié deux vidéos (1, 2) publiées le 9 décembre 2021 sur la chaîne YouTube du média d'État chinois CGTN, ainsi que des articles du même média et du Global Times consacrés à cet événement (liens archivés ici, ici, ici et ici).
"Les membres de l'équipage de Shenzhou-13 de la Chine, Zhai Zhigang, Wang Yaping et Ye Guangfu, ont diffusé en direct leur premier cours de sciences depuis la station spatiale du pays jeudi [9 décembre 2021, NDLR] après-midi, ce qui a émerveillé de nombreux élèves sur Terre. Le cours a commencé à 15h40 (heure de Beijing) et a duré environ 45 minutes. Un total de 1.420 élèves de primaire et de collège ont assisté à la conférence depuis cinq salles de classe à travers la Chine", peut-on lire sur le site de la chaîne publique CGTN.
Dès le 6 décembre 2021, un communiqué de presse avait été publié par la Station spatiale chinoise pour annoncer ce cours à venir, suivi d'un autre à l'issue de l'événement. Plusieurs médias internationaux, tels que l'Associated Press et Space.com, avaient également fait état de ces cours.
L'extrait circulant sur les réseaux sociaux provient de cette diffusion en direct, visible à partir de 55 minutes 35 secondes (lien archivé ici).
Le verre d'eau visible sur la table fait partie d'une expérience menée par les taïkonautes pendant le cours. Lors de cette démonstration, l'astronaute Wang Yaping a illustré l'absence de flottabilité dans un environnement de microgravité, en plaçant une balle de ping-pong dans un verre rempli d'eau.
La microgravité est un état dans lequel un corps est soumis uniquement à son propre poids et à aucune autre force de volume ou de surface. La flottabilité, elle, s'oppose à la force de gravité, puisqu'elle est dirigée de bas en haut. C'est une force qui s'exerce sur des corps immergés dans un fluide liquide (comme l'eau) ou gazeux, soumis à la poussée d'Archimède.
Cette expérience est visible dans un court extrait publié sur YouTube par CGTN, ainsi que dans la rediffusion complète du cours, à partir de 1H15.
Pendant le cours, les élèves sur Terre ont suivi des instructions, en plaçant des balles de ping-pong dans des bouteilles remplies d'eau. Contrairement à ce qui a été observé dans la station spatiale, les balles ont flotté à la surface.
"La flottabilité est presque inexistante dans la station spatiale", avait précisé le bandeau de la télévision à la fin de l'expérience.
À la suite de cette démonstration, l'astronaute Wang Yaping avait soulevé le verre d'eau, puis l'avait relâché, le laissant flotter dans l'air sans que son contenu ne se renverse. Des images plus larges ont ensuite révélé que le verre utilisé dans l'expérience était en réalité fixé à la table, ce qui explique sa position apparemment stable. À partir de 1H18, on peut également voir que l'astronaute éprouve quelques difficultés à le détacher.
Au cours de la leçon, les élèves ont posé plusieurs questions aux astronautes, demandant notamment s'ils pouvaient marcher dans l'espace comme sur Terre. En réponse, les astronautes avaient montré comment, en raison de la microgravité, ils flottaient lorsqu'ils tentaient de se déplacer, rendant la marche traditionnelle impossible.
Entre micropesanteur et microgravité
"Il est plus correct de parler de micropesanteur que de microgravité. C'est le cas d'un corps en chute libre dans le vide. Des expériences en micropesanteur sont effectuées dans des tours à chute libre", a expliqué la professeure à l'Institut national polytechnique de Toulouse et directrice du GDR Micropesanteur Fondamentale et Appliquée Catherine Colin à l'AFP le 21 juin 2025.
En outre, si la microgravité se concentre sur l'intensité faible du champ gravitationnel en un point spatial, la micropesanteur correspond, elle, à l'état d'un corps en mouvement, où la résultante des forces est quasi nulle.
"Dans le cas d'une expérience dans la station spatiale internationale ou chinoise, la station et les astronautes ou expériences à l'intérieur ne sont soumises qu'à l'attraction terrestre. Les frottements de l'air étant très faibles à l'altitude de la station spatiale chinoise, il s'agit d'un état d'apesanteur ou de micropesanteur très faible de l'ordre de 0.0001 la pesanteur terrestre", a précisé Catherine Colin à l'AFP.
Selon la professeure, si une goutte d’eau était formée en dehors d'un récipient, elle serait sous la forme d'une goutte sphérique flottant en apesanteur, "comme la goutte de whisky du capitaine Haddock dans 'On a marché sur la Lune' d'Hergé", souligne l'experte.
"Dans un récipient, il y a une interaction entre la phase liquide et la paroi du réservoir. Le liquide 's'accroche' sur la paroi car il existe des forces d'interaction moléculaires entre le liquide et la solide constituant la paroi. Ces forces peuvent être plus ou moins fortes, ce qui change l'angle de mouillage (angle que fait le liquide avec la paroi). Dans le cas de la vidéo, la surface libre entre l'eau et l'air fait un angle d'environ 90° avec la paroi. Le fluide n'est pas très mouillant", conclut la directrice du GDR Micropesanteur Fondamentale et Appliquée.
C'est également ce qu'avait indiqué dans un courriel Garrett Reisman - ingénieur, professeur et ancien astronaute de la NASA - à l'AFP le 24 avril 2023. L'expert avait affirmé que "la plupart des liquides formeront une seule forme sphérique s'ils sont laissés à flotter librement en microgravité, en raison de la tension superficielle qui s'applique à la frontière entre le liquide et l'air environnant. Si le liquide est à l'intérieur d'un récipient en verre, il restera à l'intérieur en raison de la tension superficielle à la frontière avec l'air s'il n'est pas agité".
M. Reisman expliquait que les phénomènes observés dans la vidéo étaient cohérents avec un environnement spatial : "Le comportement de l'eau dans la vidéo est effectivement réaliste. Elle reste dans le récipient en verre non pas à cause de la gravité, mais plutôt à cause de la tension superficielle".
Dans un courriel daté du 27 avril 2023, Reinhold Ewald, astronaute de l'ESA et professeur à l'Institut des systèmes spatiaux de l'Université de Stuttgart, avait affirmé à l'AFP que le comportement du liquide dans la vidéo correspondait à "une expérience tout à fait réalisable dans des conditions de µg [symboles pour microgravité, NDLR]". Il avait toutefois noté qu'il faudrait une "centrifugation" préalable pour obtenir de l'eau sans bulles, comme on le voit dans la vidéo.
Après six mois passés à bord de la station spatiale chinoise, les trois astronautes de la mission Shenzhou-13 étaient revenus sur Terre le 16 avril 2022. Il s'agissait du plus long séjour spatial jamais réalisé par la Chine, marquant une étape importante dans son programme spatial ambitieux visant à rattraper les États-Unis, l'Europe et la Russie (lien archivé ici).
Les images et vidéos de missions spatiales sont souvent remises en cause sur les réseaux sociaux. L'AFP a déjà démenti de fausses affirmations jetant le doute sur l'existence de la Station spatiale internationale (ISS), notamment ici et là.
