Des habitants du New Jersey tirant sur des drones ? Attention, le son de cette vidéo a été altéré

Une polémique a enflé mi-décembre 2024 autour de la multiplication de signalements de drones ou d'appareils volants non identifiés par des habitants des régions de New York ou du New Jersey, sur la côte est des Etats-Unis (lien archivé ici).

Les drones observés dans le nord-est des Etats-Unis ont suscité l’inquiétude des résidents, certains craignant une implication étrangère (lien archivé ici). Ces inquiétudes ont alimenté des accusations de dissimulation de la part du gouvernement américain.

Des hauts responsables américains ont balayé toute suggestion d'implication étrangère, y compris des affirmations selon lesquelles les drones auraient été lancés à partir de vaisseaux iraniens ou chinois (lien archivé ici).

Dans ce contexte, une vidéo montrant un engin lumineux volant à basse altitude entre des arbres, au-dessus d'un quartier résidentiel, a largement circulé sur les réseaux sociaux. On y entend également plusieurs coups de feu.

"Des habitants du New Jersey frustrés et inquiets ont commencé à tirer eux-mêmes sur les mystérieux drones. Voilà ce qui arrive lorsque les gens sont lassés des mensonges du gouvernement et n'ont plus confiance en rien", affirme un internaute dans une publication sur X partagée des centaines de fois par d'autres comptes de la plateforme depuis le 14 décembre 2024. 

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Capture d'écran réalisée sur X le 23 décembre 2024, croix rouge ajoutée par l'AFP.

Cette allégation, accompagnée de la même vidéo, a aussi été relayée sur Facebook et Tiktok, ainsi que dans d'autres langues parmi lesquelles l'anglais, l'espagnol et le chinois.

"Des habitants du New Jersey ont commencé à tirer eux-mêmes sur les drones prétendument mystérieux puisque le gouvernement ne le fait pas, tel que l'a demandé Trump déjà", lance un autre utilisateur de X. 

Le président-élu des Etats-Unis Donald Trump avait en effet lui aussi commenté le vol de ces appareils, alimentant les rumeurs sur leur origine. "De mystérieuses observations de drones dans tout le pays. Cela peut-il vraiment se produire à l'insu de notre gouvernement ? Je ne le pense pas ! Il faut que le public le sache, et tout de suite. Sinon, abattez-les !!!", a-t-il écrit dans un message sur son réseau Truth Social le 13 décembre.

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Capture d'écran réalisée sur Truth Social le 23 décembre 2024.

Une bande son modifiée au montage

Une recherche d'image inversée permet de retrouver une version antérieure de la vidéo, datée du 5 décembre 2024, dans laquelle aucun bruit de tirs n'est présent. Son auteur, Robert Earl White, qui se décrit comme "The Drone Hunter" ("le chasseur de drones", en français), l'avait publiée sur YouTube et X (liens archivés ici et là). 

Le texte incrusté sur la vidéo indique qu'elle a été filmée le 4 décembre à Bridgeton, dans le sud-ouest du New Jersey. 

L'AFP a géolocalisé le lieu exact où ont été tournées les images, reconnaissable grâce à plusieurs éléments, comme le montrent les comparaisons ci-dessous (lien archivé ici). 

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Capture d'écran réalisée sur YouTube le 23 décembre 2024, avec ajout d'encadrés colorés par l'AFP

Contactée par l'AFP, Robert Earl White a expliqué que la vidéo du drone était "absolument authentique" et qu'il l'avait transmise au FBI. Cependant, il a reconnu avoir ajouté des bruits de tirs au montage.

Il a partagé avec l'AFP le fichier original de la vidéo qu'il avait mise en ligne sur YouTube, dont les métadonnées confirment qu'elle a été enregistrée le soir du 4 décembre.

Robert Earl White a admis avoir publié la version altérée dans un message sur X le 13 décembre. Il y déclare : "Oui, les coups de feu sont faux dans cette vidéo, mais le drone que j'ai enregistré est bien réel" (lien archivé ici).

Il dit aussi avoir modifié la vidéo pour montrer "ce qui pourrait arriver si le problème des drones n'était pas résolu".

"Le but était de pousser le gouvernement à agir avant que la situation ne devienne incontrôlable. J'ai utilisé des effets spéciaux pour ajouter des bruits de tirs d'AK-47 et des balles traçantes à ma vidéo", a-t-il précisé.

"Des gens ont utilisé ma vidéo sans en expliquer le contexte", a-t-il ajouté à l'AFP. "Elle a été partagée par des milliers de chaînes sans me donner de crédit (...) Cela montre à quel point la désinformation peut se propager facilement", a-t-il déploré. 

Face à la viralité et les nombreuses réutilisations de sa vidéo sur les réseaux sociaux, il a publié une autre vidéo sur YouTube le 15 décembre pour expliquer sa démarche (lien archivé ici). 

Aucun coup de feu n'a été signalé

Tirer sur un drone est interdit par la loi fédérale aux Etats-Unis et peut entraîner une amende ou jusqu'à 20 ans de prison (lien archivé ici).

Par ailleurs, Michael Gaimari, le chef de la police de Bridgeton, a indiqué à l'AFP le 18 décembre que son équipe n'avait à ce stade reçu aucun signalement de tirs sur un drone, ni d'incidents liés à la vidéo de Robert Earl White (lien archivé ici).

Un représentant de la Federal Aviation Administration (FAA), l'agence fédérale américaine chargée des réglementations liées à l'aviation civile, a rappelé qu'il n'était "pas illégal de faire voler des drones dans l'espace aérien américain".

Un porte-parole du FBI a quant à lui estimé leur nombre aux Etats-Unis à "près d'un million enregistrés, donc il n'y a aucun doute que des drones survolent l'Etat du New Jersey".

Le conseiller de la Maison Blanche pour les questions de sécurité nationales, John Kirby, avait affirmé le 19 décembre 2024 qu'"un grand nombre des observations signalées sont en fait des aéronefs pilotés qui opèrent en toute légalité".