Attention, ces images sont anciennes et n’ont aucun lien avec le Burkina Faso ni la Russie

"#BURKINA #RECONQUÊTE: le contenu d'un des plus gros avions du monde s'est enfin dévoilé", écrit l’auteur d’un message qui cumule des centaines de partages sur Facebook (1, 2) et Twitter depuis le 12 février.

Deux photos accompagnent ce post : l’une montrant un avion-cargo blanc au liseré jaune et bleu, immobilisé au sol et ouvert au niveau du nez. Près de ce gros porteur sont stationnés deux hélicoptères recouverts d’un film plastique bleu clair. Selon les internautes qui partagent ces images, il s’agirait d'"hélicoptères de combat russes de nouvelles générations [...] livrés à l'aéroport de Ouagadougou".

La seconde photo laisse apparaître, en gros plan, un avion cargo aux mêmes couleurs que celui de la première image.

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Ces images circulent alors que le Burkina Faso a annoncé récemment vouloir "diversifier ses partenaires" dans la lutte antijihadiste. Ouagadougou a annoncé le 19 février la fin des opérations de la force française Sabre au Burkina Faso, quelques semaines après la dénonciation par le gouvernement de transition des accords de défense liant les deux pays dont les relations se sont dégradées ces derniers mois.

En décembre, le Premier ministre burkinabè Apollinaire Kyélem de Tambéla s'était discrètement rendu en Russie. Le 7 février, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a promis l'aide de Moscou aux pays du Sahel et du Golfe de Guinée face aux jihadistes, et laissé présager une implication accrue en Afrique, confrontée selon lui aux "instincts néocoloniaux" des Occidentaux.

La lutte anti-jihadiste dans les pays du Sahel était l'une des missions principales de la force Sabre basée au Burkina Faso, cible d'attaques croissantes de groupes liés à Al-Qaïda et l'Etat islamique depuis 2015 et théâtre de deux coups d'Etat en 2022, le dernier ayant porté le capitaine Ibrahim Traoré au pouvoir en septembre. Les violences y ont fait plus de 12.000 morts - civils et militaires - selon l'ONG Acled, qui recense les victimes de conflits dans le monde, et quelque deux millions de personnes sont déplacées à l'intérieur du pays.

Le 17 février encore, au moins 51 soldats ont été tués lors d'une embuscade tendue par des jihadistes présumés entre Deou et Orsi dans le nord du pays, selon un "bilan provisoire" publié par l'armée burkinabè trois jours plus tard. Le 21, au moins une quinzaine de soldats ont été tués dans une nouvelle attaque près du Mali, selon des sources sécuritaires.

Pour autant, les images utilisées par les internautes pour affirmer que des hélicoptères de combat russes ont été livrés récemment au Burkina Faso sont anciennes et n'ont pas été prises dans ce pays.

Une photo prise en Italie qui remonte au moins à 2018

Une recherche d'image inversée avec le moteur de recherche Google Lens a permis de retrouver la photo où l’on voit deux hélicoptères bleus dans un article publié le 23 novembre 2018 par un site d'actualités italien, Malpensa24.

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Capture d'écran du site d'actualités Malpensa24, réalisée le 21 février 2023

L'image montre selon l'article le chargement de "quatre hélicoptères Leonardo AW139" destinés à "l'armée de l'Air pakistanaise" à bord d'un Antonov 124, deuxième plus gros avion au monde après l'Airbus A380 et capable de transporter jusqu'à 150 tonnes, à l'aéroport international de Malpensa (nord de l'Italie).

Produits par le groupe italien d'aéronautique éponyme, ces hélicoptères sont identifiables à "leur forme" et "enveloppés d'un drap bleu", poursuit l'article. Le nom de l'entreprise y apparaît d'ailleurs en rouge sur fond blanc. Contacté le 20 février, le porte-parole du constructeur italien a déclaré à l'AFP que "ces hélicoptères ne sont pas russes" mais bien "produits par Leonardo".

"L'endroit [où la photo a été prise] pourrait être Malpensa, notre ligne de production étant située non loin de cet aéroport", a-t-il poursuivi, tout en notant ne pouvoir ni dater, ni situer avec certitude cette prise de vue.

"Je peux vous confirmer que l'image a été prise à [l'aéroport de] Malpensa", assure quant à elle à l'AFP Lucia Giaculli, responsable de communication de SEA Milan Airports, l'entreprise qui gère les deux aéroports de la ville. Elle mentionne aussi que le média en ligne "Malpensa24" où on retrouve la photo virale est "une bonne source d'informations sur Malpensa", étant l'un de leurs "principaux contacts médiatiques".

Selon l'article de ce site, cette image provient du groupe Facebook "sei di Malpensa se [vous êtes de Malpensa si]", dédié à "toutes les personnes qui travaillent ou ont travaillé" à cet aéroport comme décrit sur le réseau social. Cette série de clichés a été publiée sur ce groupe le 22 novembre 2018 par un de ses membres, sollicité sans succès par l'AFP à date de publication de cet article.

Une photo prise en 2015 en Allemagne

Quant à la seconde image montrant un avion-cargo d’où auraient été prétendument déchargés ces hélicoptères, une recherche d’image inversée sur Google permet de la retrouver dans la banque d’images Alamy.

Selon sa légende, elle a été prise par le photographe Mario Kaul le 5 juillet 2015 sur le tarmac de l'aéroport de Leipzig-Halle en Allemagne et montre un Antonov An-124 opéré par la compagnie aérienne ukrainienne Antonov Airlines.

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Capture d'écran du site de la banque d'images Alamy, réalisée le 21 février 2023

Aucune de ces photos ne peut donc prouver une éventuelle livraison récente d'hélicoptères russes à l'aéroport de Ouagadougou.

"Assistance" russe

Pour autant, les récentes déclarations du ministre des Affaires étrangères russes Sergueï Lavrov lors de sa visite au Mali le 7 février peuvent laisser présager d'un rapprochement futur entre les deux pays.

"La lutte contre le terrorisme est bien sûr d'actualité pour les autres pays de la région", a dit Sergueï Lavrov lors de ce déplacement. "Nous allons leur apporter notre assistance pour surmonter ces difficultés. Cela concerne la Guinée, le Burkina Faso et le Tchad, et en général la région sahélo-saharienne et même les pays riverains du Golfe de Guinée", a-t-il déclaré.

Il a aussi promis un engagement russe intensifié en Afrique, signifiant la volonté d'occuper le terrain. Les Etats-Unis viennent de lancer une offensive diplomatique sur le continent déjà en proie à une âpre concurrence stratégique et économique entre grandes puissances.

Cette compétition entre grandes puissances se traduit également par une guerre d'influence en ligne et notamment sur les réseaux sociaux. De nombreuses publications sur ces plateformes utilisant des photos d'avions - notamment d'Antonov-124 - pour évoquer d'hypothétiques livraisons d'armes russes dans plusieurs pays d'Afrique subsaharienne ont déjà été vérifiées par l'AFP (1, 2...).