Cette photo ne montre pas le trompettiste Louis Armstrong enfant

Un petit garçon noir souriant, vêtu d'une salopette, fixe l'objectif. Il tient dans ses deux mains réunies en coupe un gros fruit. L'image  en noir et blanc, granuleuse, est manifestement ancienne. Cet enfant, c'est le jeune Louis Armstrong, assurent les internautes qui partagent cette photo. Elle vient illustrer une anecdote tirée de l'histoire personnelle du trompettiste, également partagée dans ces publications.

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Capture d'écran d'une publication Facebook, réalisée le 13 août 2021

Ces publications ont été partagées près de 6.000 fois par des pages africaines sur Facebook depuis le 8 août (1, 2, 3, 4...). 

Un enfant anonyme dans le Mississippi des années 1930

Pourtant, cette photo n'a rien à voir avec le célèbre musicien de jazz afro-américain originaire de la Nouvelle-Orléans (sud des Etats-Unis).

Une recherche d'images inversée sur le moteur de recherches Yandex permet de retrouver sa trace sur le site de la Bibliothèque du Congrès américain. Elle représente, selon son titre, "un garçon afro-américain tenant un morceau de fruit reçu lors d'une distribution de la Croix-Rouge pour lutter contre la sécheresse au Mississippi", et a été prise en 1930 ou 1931 par le sociologue et photographe américain Lewis Wickes Hine, un des pionniers de la photographie sociale. 

Même si l'identité du petit garçon visible dans la photo virale reste inconnue à ce jour, il est impossible qu'il s'agisse de Louis Armstrong: né en août 1901, le musicien aurait eu 29 ou 30 ans à l'époque où ce cliché a été pris. 

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Capture d'écran du site de la Bibliothèque du Congrès américain, réalisée le 13 août 2021

D'autres photos comme celle-ci ou celle-là, représentant des sujets similaires, figurent sur le site de l'institution américaine. 

Le texte qui accompagne la photo virale dans toutes les publications que l'AFP a repérées est signé par Laure Chevalier Sommervogel. Contactée par l'AFP, elle précise qu'elle a "vu passer" ce texte "en français sur Facebook", qui lui semblait assez approximativement "traduit de l'anglais". Elle explique l'avoir retravaillé avant de le publier accompagné de la photo virale évoquée plus haut sur sa page Facebook. Après un échange avec l'AFP, elle a mis à jour sa publication et remplacé la photo d'origine par un portrait du jeune Louis Armstrong pris en 1932.

Avant la gloire, une enfance difficile

Si la photo partagée par les internautes n'a rien à voir avec Louis Armstrong, cette description est en effet plus proche de la réalité. Le texte explique que le jeune Louis "effectuera plusieurs séjours dans un foyer pour enfants de couleur abandonnés, sera hébergé en 1907 par les Karnofsky, une famille juive ayant immigré de Lituanie à la Nouvelle Orléans". N'ayant connu "que misère et violence", il "découvre auprès d'eux les bienfaits de la gentillesse et de la tendresse", affirme-t-il encore.

Le futur trompettiste de renom naît et grandit en effet dans un quartier réputé pour sa dangerosité à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Comme le raconte le site de la maison musée où il a habité pendant presque trente ans, il quitte l'école en CM2 pour travailler, et se retrouve notamment employé par la famille Karnofksy. Les deux époux l'encouragent à s'intéresser à la musique; Morris Karnofsky l'aide même "à acheter son premier instrument de musique, un cornet à piston", ce que raconte effectivement le musicien dans un texte intitulé "Louis Armstrong et la famille juive à la Nouvelle-Orléans, l'année 1907", écrit sur son lit de mort à l'hôpital new-yorkais de Beth Israel.

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Le musicien de jazz américain Louis Armstrong joue de la trompette sur scène, lors d'un concert avec son orchestre en 1847 dans un cabaret de jazz new-yorkais ( AFP / ERIC SCHWAB)

Successivement encouragé et formé par plusieurs trompettistes, Louis Armstrong, surnommé "Satchelmouth" puis "Satchmo"en référence à la taille de sa bouche, devient dans les années 1920 puis 1930 un musicien mondialement reconnu et transforme le monde du jazz, notamment en incorporant des solos improvisés à ce genre musical. Il décède d'un arrêt cardiaque en le 6 juillet 1971 dans son sommeil à  New-York. 

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Le musicien de jazz américain Louis Armstrong lors d'un concert à Paris, France, le 5 juin 1965 ( AFP / -)